El aluminio es un elemento químico. Se representa por Al y su número atómico es 13. Se trata de un metal no ferromagnético y es el tercer elemento más común en la corteza terrestre. Constituye cerca del 8% de la corteza terrestre y está presente en rocas, vegetación y animales. La alúmina, que se extrae de la bauxita mediante el proceso Bayer, es posteriormente transformada en aluminio metálico por electrolisis. Es un metal muy apreciado en ingeniería de materiales gracias a su baja densidad y alta resistencia a la corrosión.
El aluminio no fue aislado hasta 1825 por el físico H.C. Oersted. La gran dificultad o inconveniente para su obtención, es la gran cantidad de energía eléctrica que se necesita.
El aluminio es un material muy blando en estado puro. Pero con las aleaciones adecuadas obtiene una resistencia similar a la el acero, siendo útil para muchas industrias: construcción, minería, iluminación, industria aeronáutica… En estado puro se utiliza principalmente para la fabricación de espejos tanto de uso doméstico como en telescopios reflectores.
La gran ventaja del aluminio es su facilidad de ser reciclado. En Europa, alcanzamos tasas de reciclado muy altas: 50% en envases, 85% en construcción y hasta un 95% en transporte. Alrededor de 4 millones de toneladas de aluminio reciclado son producidos en Europa cada año.
Usos del aluminio hoy en día
El aluminio se utiliza para múltiples propósitos y podemos dividirlos por sectores.
Transporte
La preocupación ecológica, además de su mejor rendimiento económico, han hecho que el aluminio sea muy utilizado en este sector. Hoy en día se fabrican piezas fundidas de aluminio como pistones, ruedas, suspensiones, incluso estructuras y carrocerías.
Las ventajas medioambientales que conlleva el uso del aluminio en este sector son muchas. La ligereza del material supone un ahorro en combustible, generando menos polución. En el sector ferroviario, también se utiliza este material. A la larga, y durante los 40 años de vida útil de una locomotora, supone un ahorro de hasta un 87% en energía.
El sector aeroespacial no hubiera sido lo mismo sin el aluminio. Su ligereza ha hecho que desde el primer aeroplano, sea un elemento indispensable en su construcción reemplazando a la madera y el acero. El primer avión de aluminio se construyó en 1920, y desde entonces está vinculado al sector.
Electricidad y comunicación
El cobre ha sido reemplazado de forma progresiva por aluminio desde la década de los 50. Actualmente es una de las formas más económicas de transportar la electricidad y de forma mucho más eficiente. También se utiliza en antenas y satélites.
Construcción
En España el uso del aluminio es mayoritario en comparación con otros materiales. En lo últimos 50 años su demanda ha crecido de forma exponencial y se utiliza en ventanas, puertas, cubiertas… Además, cada vez es más utilizado para fines ornamentales y decorativos.
Envases
Latas, papel de aluminio, tapas de yogures, en los tetrabrick… los usos son muchos y variados. Las latas de aluminio, por ejemplo, son utilizadas tanto para alimento sólido como líquido gracias a su ligereza, capacidad de aislamiento, durabilidad, comodidad… Además, son totalmente reciclables.
Las latas de aluminio necesitan menos metal que las fabricadas hace 25 años, y en Europa hay países que llegan a una tasa de reciclado de hasta el 92%.
Corte por láser del aluminio
Este material puede ser cortado por láser hasta espesores de 8 mm. Las aleaciones adecuadas para este proceso son las de aluminio-magnesio. De esta forma podremos unir sus grandes ventajas con la precisión, rapidez y economía del corte por láser.